Спеціальний посланець президента США Дональда Трампа Джон Коул заявив, що зумів вибудувати особисті стосунки з самопроголошеним президентом Білорусі Олександром Лукашенком завдяки неформальному спілкуванню, гумору та горілці. Це взаєморозуміння, за словами Коула, проклало шлях до звільнення понад 500 білоруських політв'язнів в обмін на пом'якшення американських санкцій, повідомляє The New York Times.
«Гумор – це колосальна зброя. Якщо вам вдається розсмішити співрозмовника, ви вже пройшли половину шляху, і ви більше не становите загрози», – цитує видання 79-річного Коула. Під час поїздок до Мінська він вибудовував контакт із Лукашенком за допомогою дотепів, непристойних жартів, алкоголю та порад щодо схуднення. Це перетворило білоруського правителя на неофіційний канал зв'язку між США та Росією.
Коул пригадав, що вже на двадцятій хвилині їхньої першої зустрічі Лукашенко почав люто критикувати європейських лідерів, які намагалися його ізолювати. «Він рвав і метав на їхню адресу, тож я сказав: „Вони купка боягузів“», – згадав спецпосланець, уточнивши, що використав грубіше слово, аби розрядити атмосферу й завоювати прихильність співрозмовника. «Після цього він мене полюбив. А от європейці – ні», – додав Коул.
Під час подальшого застілля Коул випив дві чарки горілки виробництва Лукашенка, а решту непомітно виливав на підлогу, щоб залишатися тверезим для переговорів. Після тостів білоруський правитель погодився відпустити ще одного американця понад домовленість, заявивши: «Бо ви мені подобаєтеся».
Під час наступного візиту до Мінська у червні 2025 року Коул разом зі спецпосланцем щодо Росії та України Кітом Келлогом провів понад шість годин переговорів із Лукашенком, де вони обговорювали препарат для схуднення Zepbound. Невдовзі після цього Лукашенко звільнив 14 опозиціонерів, серед яких був чоловік Світлани Тихановської. Дізнавшись про це під час приватної вечері з Коулом та його дружиною Ґретою Ван Састерен, Трамп наполіг на телефонній розмові з Лукашенком. Президент США зателефонував білоруському лідеру дорогою на зустріч із російським правителем Володимиром Путіним на Алясці та заявив, що сподівається одного дня прийняти Лукашенка в Білому домі.
Коул зазначив, що обговорював із Дональдом Трампом розширення своєї місії, аби вона охоплювала визволення політв'язнів у будь-якій точці світу. Спецпосланець також повідомив, що до нього звернувся російський нобелівський лауреат Дмитро Муратов із проханням посприяти обміну цивільними полоненими між Україною та РФ. Для цього Коул уже отримав фінансові гарантії від двох організацій на розселення звільнених, проте спершу має намір завершити визволення решти політв'язнів у Білорусі.
На думку критиків, Коул фактично винагороджує корумповану авторитарну владу Білорусі. Активісти називають білоруську судову систему «конвеєром», оскільки нових політв'язнів ув'язнюють, поки інших звільняють. Вони стверджують, що така практика перетворює звільнення людей на предмет торгу та «заохочує торгівлю людьми».
До приходу в дипломатію Коул був успішним юристом: у 1984 році він представляв жертв витоку газу в індійському Бхопалі, а в 1997 році уклав історичну мирову угоду з тютюновими компаніями на 386 мільярдів доларів. Після штурму Капітолія 6 січня 2021 року Коул за порадою сенатора Ліндсі Грема став адвокатом Трампа і домігся від соцмереж Meta, YouTube та X виплат десятків мільйонів доларів компенсацій.
